Dins de la mitologia eslava, una Rusalka era un fantasma, nimfa d'aigua o una espècie de dimoni anomenat súcubo. Dins les tradicions ruses, bielorusses o ucranianes era com una espècie de sirena però el seu hàbitat eren els rius o els llacs. També acostumen a sortir per les nits i ballar per els camps. Es diu que si veien un home atractiu l'encandilaven amb els seus cants ( un paral·lelisme amb les sirenes d'Homer) i l'arrastraven al fons del mar. Com èsser maligne, s'assembla més a una vampiressa però el seu hàbitat natural són els llacs o rius.
Hi ha una versió que diu que les Rusalkes són fantasmes o ànimes en pena que han mort violentament assassinades per un home, i només descansaràn en pau si la seva mort es venjada, o bé s'han suïcidat per patir "mal d'amors" o per quedar-se embarassades fora del matrimoni.
La Rusalka de vegades surt del fons del riu en una nit freda i puja adalt d'un arbre on canta. Moltes vegades es descrita amb una llarga cabellera, de notòria bellesa, la cara pàl·lida i altres amb el cabell de color verd ( de les algues del riu).
Diuen que els agrada seduïr als homes per després matar-los ofegant-los. Es creia que les "rusalki" eren més perilloses durant la setmana de es Rusalkes, que és a principi de juny. Durant aquesta época abandonaven les profunditats de les aigües per columpiar-se als bedolls i als salzes per les nits. Llavors nedar en aquestes setmanes estava prohibit.
Max Vasmer remarca que la paraula Rusalka, ve de la paraula grega que significa "rosalia" que fa referència al Pentecostès, originàriament significa "el festival de les roses".
INFLUÈNCIES EN L'ART
Les Rusalka van tenir influència en el món de la literatura i el de la música concretament en algunes Òperes ruses.
- Poema inacabat de Aleksandr Pushkin
- Conte de Gódol, Nit de maig o l'ofegada.
- Òpera de Dergomyzhski, Rusalka.
- Òpera de Rimski-Korsakov, Nit de maig.
- Òpera de Antonin Dvorak, Rusalka.
- En un conte de Les mil i una nit, El príncep i la Rusalka.
- nom de la novel.la de ciència ficció, Contes rusos, de C.J. Cherryh
